国内で２００万人ともいわれるＣ型肝炎ウイルス（ＨＣＶ）感染者のうち、肝機能検査が「正常」とされた人でも、実際は慢性肝炎が進行し、治療が必要なケースがあることが分かった。厚生労働省の肝炎治療標準化の研究班（班長＝熊田博光・虎の門病院副院長）が、対応する治療指針をまとめた。新たに治療が必要になる感染者は、少なくとも数万人に上ると同研究班はみている。

Ｃ型肝炎は、ウイルス感染がわかっても肝機能の代表的な検査値のＡＬＴ（ＧＰＴともいう）が「正常」だと、一般的に治療はしない。ＡＬＴは、肝細胞が傷ついた時に血液中に放出される酵素。

ところが、これまで「正常」の基準が医療現場ごとに違っていた。研究班員の岡上（おかのうえ）武・京都府立医大教授が全国７２大学病院を調べたところ、ＡＬＴの「正常値」は、血液１リットル中２５ＩＵ（国際単位）以下から５０ＩＵ以下までと２倍の開きがあった。

さらに、調査対象の５８％に当たる４２病院が採用している基準（４０?５０ＩＵ以下）では、問題がないとみられる４０ＩＵ以下の感染者５８０人を調べた。すると、血小板が１５万未満の場合に、肝臓の組織を取る詳しい検査（肝生検）などを行うと、４５％がすでに治療が必要なほど悪化していた。

新たな指針は、ＡＬＴと血小板数の数値を組み合わせ、治療の必要性を判断する。血小板は、慢性肝炎の進行で少なくなる。例えば、ＡＬＴが３１?４０ＩＵで血小板数１５万未満の場合、患者の年齢やウイルス型、薬の副作用などを考慮して、抗ウイルス治療を選択するよう勧めている。リスクのある肝生検をしない医療機関でも対応できるのが、指針の特徴だ。

０２年度から国の方針でＨＣＶ検査が４０歳以上を対象に始まったが、「正常」とされる感染者は推定４０万?５０万人。こうした人々を対象とした明確な治療指針がなかった。